Entre os chamados tapuias estavam os Aimorés, primeira denominação específica dos povos que posteriormente ficaram conhecidos como Botocudos.
“Botocudo” também é uma denominação externa, relacionada ao uso de botoques labiais e auriculares.
No rio Doce, os Aimorés foram considerados pelos padres jesuítas “os mais ferozes de todos os tapuias”. A imagem de “ferozes”, “antropófagos” e “inimigos da colonização” acompanhou esses povos desde os primeiros contatos e ajudou a justificar as ofensivas coloniais.
O olhar europeu também marcou suas descrições físicas. O príncipe Maximiliano de Wied-Neuwied, inicialmente, descreveu os Botocudos como “estranhos e feios”, aproximando sua aparência à de “monstros”. Posteriormente, porém, o próprio viajante mudou sua percepção, afirmando que eram “mais bem conformados e mais belos do que os das demais tribos”, destacando seus corpos fortes e bem proporcionados.
Essa mudança revela como essas descrições estavam atravessadas pelas concepções europeias de beleza.
Os Botocudos eram formados por diversos subgrupos, muitas vezes rivais entre si. Cada grupo possuía um chefe, escolhido pela bravura demonstrada, e não por hereditariedade. Cabiam a ele orientações e decisões sobre disputas internas, migrações do grupo e momentos de guerra.
Eram grupos seminômades, mas seus espaços nas florestas eram limitados em relação aos territórios de outros subgrupos, principalmente no que dizia respeito às áreas de caça. Apesar das divisões e rivalidades, compartilhavam sistemas sociocosmológicos e linguísticos.
Também produziam diversos instrumentos e utensílios para diferentes finalidades: caça, guerra, música, adorno corporal e, principalmente, uso doméstico. A simplicidade de sua fabricação estava relacionada às constantes movimentações e viagens dos grupos.
Essa mobilidade, porém, foi muitas vezes utilizada pelos colonizadores para classificá-los como “primitivos” e justificar a imposição de um modelo europeu de "civilização".
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