Esses grupos foram organizados por veteranos do Exército Confederado dos Estados Unidos que, depois da Guerra da Secessão, quiseram resistir à Reconstrução. A organização adaptou rapidamente métodos violentos para conseguir sua conclusão. Contudo, houve uma reação que em pouco tempo levou à derrocada da organização, pois as elites do sul vieram para a Klan como pretexto para que as tropas federais ficassem ativas nos Estados do Sul. A KKK foi formalmente dissolvida em 1870 pelo presidente republicano Ulysses S. Grant, por meio da Lei de direitos civis 1871, conhecida como "A Lei da Ku Klux Klan".
O grupo ressurgiu em 1915. Seus membros se opunham aos católicos e judeus, além de fazerem profunda oposição à Igreja Católica. Naquela época, a organização adotou um traje branco padrão e usava palavras de código semelhantes como as do primeiro Klan, além de ter adicionado os rituais de queima de cruzes e de desfiles. Essa fase do grupo terminou em 1944.
A atual encarnação da Ku Klux Klan surgiu nos anos 1950, após a promulgação da lei contra a segregação racial nas escolas públicas. O grupo agia de forma violenta, cometendo assassinatos e atentados contra negros. No fim dos anos 70, o grupo perdeu a força, pois seus líderes tiveram que pagar grandes indenizações para vítimas de seus atentados.
Atualmente, a KKK não é considerada uma organização, mas um coletivo de grupos independentes espalhados pelos Estados Unidos. A partir dos anos 1990, organizações neonazistas acabaram absorvendo ex-membros da KKK, tirando a força da entidade original. Campanhas recentes da Ku Klux Klan tinham como alvo a imigração ilegal e uniões civis homossexuais.
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