Para muitos pesquisadores, foi no continente africano que surgiram nossos primeiros ancertrais, já que ali foram encontrado os fósseis humano mais antigos. Segundo o historiador africano Joseph Ki-Zerbo, só a África registra a presença de todas as etapas da evolução rumo ao humano, dos Australopithecus ao Homo erectus e os primeiros sapiens, em diversas linhas evolutivas. (...) Nesse primeiros episódios da longa marcha da humanidade, os mais determinantes foram a postura ereta e os primeiros passos. (...) Virão depois o desenvolvimento do cérebro, a palavra, a invenção das primeiras ferramentas, entreas quais o machado de duas faces, instrumento factotum (arma e ferramenta), verdadeiramente revolucionário, a invenção do fogo, dos ritos de significação religiosa.
Da África, nossos primeiros ancestrais teriam se deslocado, aos poucos, para outras regiões do planeta: Ásia, Europa, Austrália e América. As datas precisas desse processo podem ser alteradas por futuras pesquisas.
Entre os primeiros homonídeos, estão os do gênero Australopithrcus, termo que significa "macaco do sul". viveram na África desde, 4,5 milhões de anos. Caminhavam de pé (bipedismo), em posição semireta, tinham estrutura média de 1,20 metro, dentes molares relativamente resistentes e cérebro com volume médio de 570 cm³. Supõe-se que sua alimentação tenha sido baseada em vegetais, como gramíneas, raizes, sementes e brotos. Mas acredita-se que algumas espécies de Australopithecus também se alimentavam de largatos, ovos e pequenos mamíferos. A maior partes deles extinguiu-se há cerca de 1 milhão de anos.
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